Os abelhões são um monte de recursos: quando o pólen é escasso e as plantas próximas ao ninho ainda não estão florescendo, os trabalhadores desenvolveram uma maneira de forçá-los a florescer. Pesquisa publicada na quinta-feira em Ciência mostra que o insetos perfuram as folhas das plantas, o que os leva a florescer, em média, 30 dias antes do que de outra forma. Ainda não está claro como a técnica evoluiu e por que as plantas respondem às picadas de abelhas por florescer. Mas os pesquisadores dizem que a descoberta de um novo comportamento em uma criatura tão familiar é notável.
“Este é um daqueles estudos realmente raros que observa um fenômeno natural que não havia sido documentado antes”, diz John Mola, ecologista do Centro de Ciência Fort Collins, no EUA, no Colorado, que não participou do estudo. A nova descoberta “oferece todos os tipos de perguntas e possíveis explicações” sobre como o comportamento é generalizado e por que ocorre, diz ele.
O co-autor do estudo, Consuelo De Moraes, ecologista químico do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique (ETH Zurique), diz que ela e seus colegas estavam observando uma espécie de abelha em um experimento de laboratório não relacionado quando notaram que os insetos estavam danificando as folhas das plantas e se perguntou o porquê. “Inicialmente, queríamos ver se eles estavam removendo o tecido ou se alimentando das plantas ou tomando [leaf material] para o ninho ”, ela diz. E, como pesquisas anteriores mostraram que o estresse poderia induzir as plantas a florescer, De Moraes e seus colegas também se perguntaram se as abelhas poderiam estar criando flores sob demanda.
Para descobrir, a equipe colocou abelhões privados de pólen junto com tomate e mostarda em gaiolas de malha. As abelhas logo cortam vários buracos nas folhas de cada planta usando suas mandíbulas e probóscides. Como teste, os pesquisadores tentaram replicar o dano do zangão em outras plantas com pinças e uma navalha. Ambos os conjuntos de plantas com folhas machucadas floresceram mais rápido, mas os perfurados pelas abelhas floresceram semanas antes das cortadas pelos cientistas, sugerindo que produtos químicos na saliva dos insetos também possam estar envolvidos.
Em seguida, os pesquisadores saíram do laboratório para ver se os abelhões continuariam a danificar as plantas não-floridas perto de seu ninho, mesmo que as plantas estivessem disponíveis mais longe. Eles fizeram isso. “Se eles estão tendo que procurar mais longe para encontrar flores, ainda pode fazer sentido esse comportamento prejudicial próximo ao ninho, se isso ajudar a trazer os recursos locais on-line mais cedo”, diz o co-autor do estudo Mark Mescher, também ecologista químico. na ETH Zurique.
As descobertas sugerem que o comportamento das abelhas é uma adaptação que maximiza a eficiência da forragem do pólen, mas elas não confirmam definitivamente essa hipótese, diz Mescher. Neal Williams, um entomologista da Universidade da Califórnia em Davis, que não participou do estudo, diz que a possibilidade é convincente e merece mais pesquisas. “Para que algo seja realmente definido e claramente entendido como adaptativo, gostaríamos de poder dizer que o comportamento estava evoluindo porque contribuiu com algum benefício relativo de condicionamento físico à colônia”, diz ele. Nas abelhas e em outros organismos eusociais, uma única rainha produz descendentes e os trabalhadores são estéreis; portanto, a seleção natural opera em todo o ninho. As abelhas operárias que danificam as folhas da planta nem vivem o suficiente para ver os benefícios da floração precoce – mas, como o comportamento delas disponibiliza mais pólen para o ninho como um todo, pode ser o resultado de pressões evolutivas.
No futuro, os cientistas poderão investigar como o comportamento pode ter evoluído e quão difundido é entre outras espécies de abelhas selvagens, bem como o que está acontecendo nas plantas em nível molecular após uma picada de abelha. Compreender essas perguntas pode ajudar a prever melhor a capacidade dos abelhas prosperarem no futuro, já que as mudanças climáticas ameaçam diminuir a delicada sincronia das relações polinizador-planta, alterando o momento da floração e hibernação e migração de insetos. “Com as mudanças climáticas, fundamentalmente, o meio ambiente se torna menos previsível”, diz Mescher. “Mas o que descobrimos pode tender a atenuar as interrupções devido às mudanças climáticas.”
Fonte: www.scientificamerican.com