Água-viva, qualquer membro marinho plâncton da classe Scyphozoa (phylum Cnidaria), um grupo de animais invertebrados composto de cerca de 200 espécies descritas, ou da classe Cubozoa (aproximadamente 20 espécies). O termo também é freqüentemente aplicado a certos outros cnidários (como os membros da classe Hydrozoa) que têm uma forma corporal medusoide (em forma de sino ou pires), como, por exemplo, os hidromedusae e os sifonóforos (incluindo o homem-de-guerra português). Formas não relacionadas como geleias de pente (phylum Ctenophora) e salps (phylum Chordata) também são chamadas de medusas. As alforrecas-cifólias podem ser divididas em dois tipos, as que são medusas nadadoras livres e as que são sésseis (ou seja, animais de caule que estão presos a algas marinhas e outros objetos por um talo). As formas de poliplike sésseis constituem a ordem Stauromedusae.
As alforrecas que nadam livremente ocorrem em todos os oceanos e incluem os familiares animais em forma de disco que são frequentemente encontrados à deriva ao longo da linha costeira. A maioria vive apenas por algumas semanas, mas alguns são conhecidos por sobreviverem por um ano ou mais. Os corpos da maioria variam em tamanho de cerca de 2 a 40 cm (1 a 16 polegadas) de diâmetro; algumas espécies são consideravelmente maiores, porém, com diâmetros de até 2 metros (6,6 pés). As água-vivas de cifozoários consistem em quase 99% de água como resultado da composição da geléia que forma o grosso em quase todas as espécies. A maioria se alimenta de copépodes, larvas de peixe e outros pequenos animais que capturam em seus tentáculos, que possuem células picantes (nematocistos). Alguns, entretanto, simplesmente se alimentam em suspensão, extraindo animais minúsculos e algas (fitoplâncton) da água. Como todos os cnidários, seus corpos são formados por duas camadas celulares, o ectoderme e o endoderme, entre os quais se encontra o mesoglea gelatinoso. Nas medusas a camada transparente do mesoglea é bastante espessa.
O ciclo de vida das medusas em estado livre consiste tipicamente em três etapas. Um estágio de pólipo sésseis (cifistoma) brota assexualmente das medusas jovens de sua extremidade superior, com cada uma dessas efira crescendo até se tornar um adulto. Os adultos ou são machos ou fêmeas, mas em algumas espécies eles mudam de sexo conforme envelhecem. Em muitas espécies, a fusão normal de óvulos e espermatozóides resulta em um embrião que é incubado no intestino do adulto até se tornar uma larva de planula ciliada, mas em algumas este desenvolvimento ocorre no mar. Depois que a larva da planula deixa seu pai, ela vive por um tempo no plâncton e eventualmente se liga a uma rocha ou outra superfície sólida, onde cresce em um novo cifistoma. Tal ciclo de vida caracteriza a ordem Semaeostomeae, que contém cerca de 50 espécies de água-viva principalmente costeira, várias das quais têm faixas geográficas muito amplas. Entre estas estão os membros dos gêneros Aurelia e Chrysaora e a grande medusa vermelha, Tiburonia granrojo (subfamília Tiburoniinae), uma das três únicas espécies de medusas que não possuem tentáculos.
A ordem Coronatae inclui cerca de 30 espécies de medusas, em sua maioria medusas de águas profundas, muitas vezes de cor castanha. Um sulco circular profundo delimita a parte central do corpo em forma de sino a partir da periferia, que é dividida em abas largas, ou lapas. Os tentáculos marginais são grandes e sólidos. Algumas espécies são conhecidas por terem um estágio de cifistoma, mas o ciclo de vida da maioria das formas ainda não foi descrito. As alforrecas coronárias são as mais primitivas dos atuais pictozoários e se pensa que descendem diretamente da forma fóssil Conulata, que floresceu entre cerca de 180 e 600 milhões de anos atrás. Algumas das fases sésseis conhecidas formam colônias ramificadas, que uma vez foram identificadas separadamente sob o nome de Stephanoscyphus.
Kevin Raskoff-NOAA/Censo da Vida Marinha
A ordem Rhizostomeae inclui cerca de 80 espécies descritas. Nessas medusas, as projeções de frango (braços orais) que se estendem para baixo da parte inferior do corpo são fundidas, obliterando a boca e formando uma área esponjosa utilizada na alimentação do filtro. Faltam tentáculos marginais, e o sino gelatinoso é firme e verrugoso. Em espécies cujos ciclos de vida são conhecidos, existe um estágio típico de cicfistoma bentônico (de fundo). A maioria dos membros da ordem são nadadores vigorosos. Espécies de Cassiopea, as medusas de cabeça para baixo, no entanto, nadam com pouca freqüência e se sentam invertidas em baixios tropicais, expondo suas algas fotossintéticas simbióticas à luz do sol. O grupo Rhizostomeae é encontrado principalmente em mares rasos tropicais a subtropicais na região Indo-Pacífico, mas os membros do gênero Rhizostoma, também chamado de medusa do futebol, freqüentemente habitam águas mais frias, e Cotylorhiza é comum no Mediterrâneo.
Douglas Faulkner
A quarta ordem, Stauromedusae, compreende cerca de 30 espécies descritas de geleias não nadadoras e perseguidas. Estas espécies ocorrem principalmente em águas mais frias. Elas têm forma de cálice e são fixadas por um talo basal; a boca está situada na extremidade superior. Com 1 a 10 cm de diâmetro, o corpo tem um desenho tetradial e tipicamente suporta oito grupos de tentáculos. Algumas espécies podem se desprender e reassentar. As Stauromedusae geralmente se alimentam de pequenos animais marinhos e vivem por vários anos. O desenvolvimento é direto de uma larva para um adulto. O estágio de pólipo é suprimido.
A classe Cubozoa contém duas ordens, Carybdeida e Chirodropida. Juntas, ambas as ordens compreendem cerca de 20 espécies descritas. Embora algumas alcancem um diâmetro de 25 cm (10 polegadas), a maioria varia entre 2 a 4 cm (1 a 2 polegadas). A geleia é bastante esférica, mas quadrada ao longo das bordas, dando origem ao nome comum de geleias de caixa. Os gêneros Chironex e Chiropsalmus, comumente chamados de vespas do mar, ocorrem amplamente desde Queensland para o norte até cerca de Malaia. Estas formas têm olhos notavelmente sofisticados e são perigosamente venenosas; uma picada moderada pode causar a morte em poucos minutos. Em todas as geleias de caixa estudadas até agora, o estágio de pólipo produz apenas uma única medusa. Através do processo de florescimento, os pólipos emergem de uma medusa ou de outro pólipo. Essencialmente, uma larva de planula única pode produzir numerosas medusas geneticamente idênticas.
Referências
Jellyfish
https://www.britannica.com/animal/jellyfish