Secas severas e duradouras estão se tornando mais comuns na Amazônia, muitas vezes matando grandes árvores que formam o dossel da floresta. Mas um novo estudo, liderado pela Universidade de Exeter, sugere que árvores pequenas se adaptam melhor às secas e poderiam crescer em uma nova geração para ajudar a floresta tropical a sobreviver.
Usando dados de uma experiência de longa data com a seca no Brasil, os cientistas descobriram árvores pequenas respondem positivamente à luz extra que recebem quando árvores maiores morrem, conseguindo aumentar sua capacidade de fotossíntese e seu crescimento apesar da falta de água.
“As condições na Amazônia estão mudando devido à mudança climática, e as árvores terão que se adaptar para sobreviver”, disse o autor principal David Bartholomew, do Exeter’s Global Systems Institute.
“Nossas descobertas mostram que árvores pequenas são mais capazes de mudar sua fisiologia em resposta às mudanças ambientais do que seus vizinhos maiores”. Tendo crescido em condições de seca, estas árvores podem desenvolver características que as ajudarão a lidar com futuras secas – mesmo quando estiverem totalmente cultivadas. Em última análise, isto pode permitir que elas formem a próxima geração de árvores da copa das árvores, levando a uma maior resiliência geral na floresta”.
O estudo examinou árvores em uma experiência de 15 anos de seca na Amazônia, na qual painéis plásticos transparentes capturam 50% da precipitação pluviométrica.
Os pesquisadores fizeram um experimento com 66 árvores pequenas (1-10 cm de diâmetro a uma altura de 1,3 m do solo) e 61 árvores grandes (mais de 20 cm de diâmetro) na área de experimentação da seca e uma área de controle próxima, sem exclusão de chuvas.
As árvores pequenas na área de seca mostraram maior capacidade de fotossíntese (Jmax 71%, Vcmax 29%), 32% mais respiração foliar e 15% mais massa foliar por área em comparação com as árvores pequenas na área de controle.
“Esta experiência de longo prazo mostrou que árvores grandes são bastante vulneráveis à seca, e provavelmente não sobreviverão se as secas continuarem a se tornar mais comuns e severas”, disse Bartholomew, um estudante de doutorado do NERC GW4+ Doctoral Training Partnership.
“Entretanto, sabe-se relativamente pouco sobre a resposta de pequenas árvores de sub-bosque que poderiam ser vitais para determinar o futuro das florestas tropicais.
“O subcoberto de uma floresta tropical intacta é geralmente um ambiente escuro e úmido. Árvores encontradas em condições de baixa luminosidade normalmente diminuirão sua capacidade fotossintética para conservar recursos.
“Entretanto, se a seca causar a morte de árvores maiores, essas árvores terão que se adaptar tanto à diminuição da disponibilidade de água quanto ao aumento da luz. Nosso estudo sugere que elas têm uma capacidade notável para fazer isso”.
As respostas das espécies de árvores no estudo variaram, com algumas mostrando uma forte capacidade de adaptação e outras mostrando muito pouco.
São necessárias mais pesquisas para entender como isto pode mudar a composição da famosa floresta tropical amazônica no futuro.
Referências
Larger Trees More Likely to Die From Drought in the Amazon – Small Trees Offer Hope for Rainforests
“Small tropical forest trees have a greater capacity to adjust carbon metabolism to long‐term drought than large canopy trees” by David Clive Bartholomew, Paulo Roberto Lima Bittencourt, Antonio Carlos Lôla da Costa, Lindsay F. Banin, Patrícia Brito Costa, Sarah Iingrid Coughlin, Tomas Ferreira Domingues, Leandro V. Ferreira, André Giles, Maurizio Mencuccini, Lina Mercado, Raquel Carolina Miatto, Alex Oliveira, Rafael Oliveira, Patrick Meir and Lucy Rowland, 8 July 2020, Plant, Cell and Enviroment.
DOI: 10.1111/pce.13838