O garoto de quatro anos choramingou enquanto seguia a mãe para longe dos companheiros de brincadeira; uma breve birra não conseguiu convencê-la a ficar com o grupo de brincadeiras. É possível que essa cena ocorra entre pais e filhos em qualquer playground local, mas nesse caso a cena ocorreu no Parque Nacional Gombe, na Tanzânia, e o jovem amuado era um chimpanzé chamado Grendel, que não concordava com sua mãe, Gremlin, que Era hora de seguir em frente.
Nesta época do ano, quando celebramos nossas mães pelas inúmeras horas que passam cuidando, ensinando e apoiando-nos ao longo da vida, também podemos ter um momento para considerar a importância das mães em outras espécies. Como a maioria dos mamíferos, as mães de chimpanzés desempenham um papel crucial na vida de seus filhotes. Nos primeiros quatro a cinco anos da vida de Grendel, Gremlin servirá como sua principal fonte de nutrição, transporte e proteção.
No entanto, semelhante aos seres humanos e apenas um punhado de outras espécies, os chimpanzés têm um período prolongado de imaturidade. Mesmo depois de poder se alimentar e se movimentar de forma independente, Grendel continuará viajando com Gremlin por mais quatro a cinco anos antes de se aventurar na sociedade dos chimpanzés por conta própria. Ao longo de seu longo desenvolvimento, Gremlin será um parceiro social próximo e um modelo através do qual Grendel aprenderá sobre o mundo social e ecológico ao seu redor.
Espera-se que qualquer interrupção do relacionamento próximo entre mãe e filho antes do desmame tenha consequências negativas. Por exemplo, bebês mamíferos que são órfãos antes de poderem se alimentar enfrentam chances extremamente baixas de sobrevivência. No entanto, em espécies em que descendentes como Grendel continuam a residir com suas mães por anos após o desmame, é provável que a importância de uma mãe possa se estender além da infância.
De fato, um estudo anterior das montanhas Mahale, na Tanzânia, descobriram que os chimpanzés machos órfãos com até 13 anos de idade eram menos propensos a sobreviver do que seus colegas não órfãos. No entanto, as órfãs são mais difíceis de estudar, uma vez que as mulheres chimpanzés normalmente deixam sua comunidade de nascimento em torno da maturidade sexual (aproximadamente 11 a 13 anos), o que significa que elas são perdidas para os pesquisadores. No Parque Nacional de Gombe, cerca de 50% das mulheres permanecem em sua comunidade de nascimento e muitas outras se transferem entre comunidades de pesquisa vizinhas; assim, somos capazes de rastrear sua sobrevivência.
Usando quase 60 anos de dados sobre nascimentos, mortes e desaparecimentos de 247 chimpanzés masculinos e femininos de duas comunidades em Gombe, fomos capazes de investigar as conseqüências de sobrevivência da perda materna durante as três faixas etárias que representam diferentes estágios do desenvolvimento do chimpanzé. Os primeiros cinco anos de vida equivalem aproximadamente à infância, que é o período antes do desmame dos indivíduos e quando os jovens são mais dependentes de suas mães. As idades de 5 a 10 aproximam-se do período de desenvolvimento conhecido como juventude, que ocorre entre o desmame e a puberdade. Finalmente, as idades de 10 a 15 anos correspondem à adolescência e à idade adulta jovem.
Descobrimos que os homens que perderam suas mães em qualquer uma das três faixas etárias, mesmo quando se aproximavam da idade adulta, enfrentavam uma probabilidade significativamente menor de sobrevivência do que os homens cujas mães ainda estavam vivas. Os chimpanzés fêmeas seguiram um padrão semelhante até os 10 anos de idade, mas as fêmeas que ficaram órfãs entre 10 e 15 anos de idade tiveram a mesma probabilidade de sobreviver do que as não órfãs.
Por que essa discrepância entre filhos e filhas? Provavelmente, é uma função dos padrões de dispersão do chimpanzé. Como é comum as fêmeas de chimpanzés perderem contato com suas mães quando deixam suas comunidades de nascimento, talvez não seja surpreendente que a influência de uma mãe na sobrevivência de sua filha desapareça na mesma idade em que as filhas geralmente saem de casa.
Certamente, esses resultados sugerem a questão de como mães de chimpanzés estão influenciando a sobrevivência de seus filhos mais velhos, principalmente de seus filhos quase adultos. Estudos anteriores de chimpanzés e outros mamíferos nos fornecem algumas possibilidades intrigantes. Como em baleias assassinas, as fêmeas mais velhas podem ser uma fonte de conhecimento ecológico, fornecendo aos filhos mais velhos opções alimentares de maior qualidade.
Para apoiar esta explicação, um estudo recente do desenvolvimento físico do chimpanzé descobriram que os órfãos tinham significativamente menos massa muscular do que os não órfãos durante a juventude. Além do conhecimento ecológico, as mães chimpanzés fornecem aos filhos apoio social e um vínculo social estável, associado a menor estresse, menor mortalidade e maior longevidade em várias espécies, incluindo humanos. Sabe-se que homens adultos buscam e viajam com suas mães após brigas com outros homens. Por outro lado, é comum observar que órfãos sem mãe são mais ansioso e apresentam sintomas depressivos.
Independentemente de exatamente como as mães chimpanzés apoiam a sobrevivência de seus filhos mais velhos, é claro que, como em nossa própria espécie, as mães são muito mais importantes do que alimentar os bebês. Portanto, mesmo que sua mãe nem sempre deixasse você ficar e brincar com seus amigos, ligue para ela no dia das mães.
Fonte: blogs.scientificamerican.com