As cobras coralinas são pequenas, de cores vibrantes e altamente venenosas. Elas têm o segundo veneno mais forte de qualquer cobra (a mamba negra tem o veneno mais mortal), mas são geralmente consideradas menos perigosas que as cascavéis porque as cobras coralinas têm um sistema de entrega de veneno menos eficaz.
As cobras de coral são separadas em dois grupos: as cobras de coral do Velho Mundo [encontradas na Ásia] e as cobras de coral do Novo Mundo [encontradas nas Américas], segundo Sara Viernum, uma herpetologista baseada em Madison, Wisconsin. “As cobras de coral do Novo Mundo são consideradas algumas das cobras mais tóxicas da América do Norte porque seu veneno contém neurotoxinas poderosas”, disse ela.
Características
As serpentes de coral são esbeltas e pequenas, normalmente entre 45 e 50 centímetros de comprimento, com algumas espécies atingindo 1 metro de altura. Segundo a DesertUSA, a serpente de coral ocidental pode ser tão magra quanto um lápis. Elas têm cabeças bulbosas, quase sem pescoço, narizes arredondados e caudas de aparência semelhante, o que significa que pode ser difícil distinguir a cabeça de uma serpente de sua cauda.
Eles usam esta característica para enganar os atacantes, enterrando a cabeça em seus corpos enrolados e levantando a cauda – que se parecem bastante com a cabeça. “A idéia para este comportamento é que é sempre melhor perder sua cauda do que sua cabeça”, disse Viernum.
Quando provocadas, as serpentes coralinas às vezes fazem um som popping expulsando o ar de sua cloaca, uma única abertura para o trato urinário, reprodutivo e intestinal, para assustar a ameaça. Segundo o pesquisador Joseph F. Gemano Jr. em um artigo na revista Reptiles, estas “microvarizes” têm sido observadas em outras espécies, como a cobra ocidental de nariz de gancho. Os cientistas discordam sobre o propósito do comportamento. Alguns têm especulado que é uma chamada de acasalamento, mas Gemano disse que em sua pesquisa, o peido sempre foi associado a um comportamento agressivo-defensivo.
Cores brilhantes
As características físicas mais distintivas das cobras coralinas são seus corpos coloridos e padronizados, presas curtas e fixas e veneno potente, de acordo com Viernum. Enquanto apenas algumas espécies têm elementos de coloração de coral, todas as espécies têm padrões e cores atraentes: faixas vermelhas ladeadas por faixas amarelas.
Devido à reputação perigosa da serpente de coral, muitas cobras não venenosas se disfarçam de cobras de coral por possuírem padrões corporais similares. Por exemplo, disse Viernum, as cobras não venenosas de nariz de pá são faixas amarelas que tocam as faixas pretas. Além disso, “as serpentes-reais escarlate são muito parecidas com as serpentes de coral orientais, mas as faixas vermelhas de uma serpente-real escarlate estão ao lado das faixas pretas, enquanto as faixas vermelhas de uma serpente de coral oriental estão ao lado das faixas amarelas”.
Viernum disse que uma rima foi escrita “como uma maneira para as pessoas diferenciarem rápida e facilmente entre uma cobra não venenosa e a cobra de coral tóxica”. Uma versão da rima diz:
Vermelho e amarelo, pode matar um companheiro; vermelho e preto, amigo de Jack.
Viernum disse que a rima é “bastante precisa para cobras nos Estados Unidos, mas falha com as cobras de coral do Velho Mundo e muitas espécies do Novo Mundo encontradas na América Central e do Sul”. Em outras partes do mundo, as serpentes de coral podem ter faixas vermelhas tocando faixas pretas, ter faixas rosa e azul, ou não ter nenhuma faixa.
A melhor maneira de identificar uma serpente de coral é por sua cabeça, que é romba e preta para trás dos olhos, e suas faixas que circundam completamente o corpo em vez de quebrar a barriga.
Taxonomia/classificação
As cobras coralinas pertencem à família Elapidae, assim como as cobras, cobras marinhas e mambas negras. Existem cerca de 70 espécies de cobras de coral do Novo Mundo e cerca de 15 espécies de cobras de coral do Velho Mundo.
A taxonomia das serpentes de coral, de acordo com o Sistema Integrado de Informação Taxonômica (ITIS), é:
- Reino: Animalia
- Sub-reino: Bilateria
- Infra- Reino: Deuterostomia
- Filo: Chordata
- Subfilo: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclasse: Tetrapoda
- Classe: Reptilia
- Ordem: Squamata
- Subordem: Serpentes
- Infra-ordem: Alethinophidia
- Família: Elapidae
- Genera (Velho Mundo): Calliophis, Hemibungarus e Sinomicrus
- Genera (Novo Mundo): Leptomicrurus, Micruroides e Micrusus
Espécies: A seguir estão as descrições das mais típicas ou impressionantes cobras coralinas:
Cobra coraleira oriental (Micrurus fulvius): Abrangendo desde a Carolina do Norte até a Flórida e Texas, esta é a mais brilhante das serpentes de coral da América do Norte. De acordo com o Museu de História Natural da Flórida, seu corpo é inteiramente coberto por faixas brilhantes de preto, vermelho e amarelo. Anéis estreitos amarelos brilhantes separam anéis vermelhos e pretos mais largos. Há um anel amarelo atrás do focinho preto da serpente. A cauda é anilhada em preto e amarelo, sem vermelho.
Cobra Coral Ocidental ou do Arizona (Micruroides euryxanthus): Esta serpente do sudoeste norte-americano tem o mesmo padrão básico de cores que sua contraparte oriental, embora as cores sejam levemente suaves. As faixas amarelas, especialmente, são mais pálidas e podem ser na verdade brancas, de acordo com o Museu do Deserto do Arizona-Sonora. Elas também são mais largas do que as faixas amarelas da cobra-coral oriental.
Cobra de coral malaia azul (Calliophis bivirgatus): Esta impressionante serpente vive nas selvas do sudeste asiático. Ao contrário de seus primos norte-americanos, ela não possui bandas. Em vez disso, ela tem um corpo azul profundo com listras azul claro ou branco de cada lado, e uma cabeça e cauda linda, vermelho-coral, de acordo com a Ecology Asia.
Habitat
Serpentes de coral que vivem em áreas florestais ou de selva passam a maior parte de seu tempo enterradas ou em pilhas de folhas, de acordo com o University of Michigan Museum of Zoology’s Animal Diversity Web (ADW). Elas gostam de áreas pantanosas e arborizadas, mas também vivem nos arbustos do sudeste dos Estados Unidos.
As serpentes de coral do oeste vivem principalmente no Deserto Sonorano do Arizona e no norte do México. De acordo com o Arizona Leisure, elas gostam de viver sob as rochas ou enterrar-se na areia ou no solo, e muitas vezes são encontradas nas áreas rochosas ao redor dos cactos Saguaro.
As cobras coralinas são noturnas e reclusas. Devido a seus hábitos secretos, elas podem ser encontradas em áreas suburbanas. Elas passam a maior parte de seu tempo mantendo-se aconchegadas em tocas ou debaixo de pedras ou folhas em decomposição. De acordo com o Laboratório de Ecologia do Savannah River, eles são mais comumente vistos na nascente e no outono. Estas cobras são tímidas e muitas vezes fogem dos predadores.
Dieta
As cobras coralinas comem lagartos e outras cobras pequenas e de escala suave. A National Geographic informou que as cobras de coral orientais comerão sapos, e as cobras de coral ocidentais gostam particularmente de devorar cobras cegas ou de cabeça preta, de acordo com o Museu do Deserto do Arizona-Sonora.
Reprodução
Ao contrário de muitas outras cobras venenosas que dão à luz crias vivas, as cobras coralinas põem ovos. Segundo a ADW, elas são as únicas cobras venenosas na América do Norte que o fazem. As serpentes de coral do leste depositam seis ou sete ovos no verão que eclodem no início do outono. As cobras de coral ocidentais depositam de dois a três ovos. Os bebês nascem coloridos, totalmente venenosos, e com 17 cm de comprimento.
Mordida
De acordo com o Departamento de Caça e Peixes do Novo México, ao contrário da maioria das outras cobras venenosas, a cobra-coral não pode contrair suas presas na boca. Em vez disso, elas estão constantemente fora e eretas. Suas presas são relativamente fracas.
De acordo com a National Geographic, embora seu veneno seja altamente tóxico, nenhuma morte por picadas de cobra-coral tem sido relatada na América do Norte desde o final dos anos 60, quando o antiveneno foi desenvolvido. Nenhuma morte de uma serpente de coral ocidental foi relatada. Entretanto, suas mordidas podem ser extremamente dolorosas e, se deixadas sem tratamento, podem levar a uma parada cardíaca.
As pequenas presas fixas e a boca pequena das serpentes de coral significam que é difícil para elas perfurar a pele humana – muito menos as botas de couro. Os seres humanos são mordidos principalmente quando tentam pegar uma serpente de coral. Devido ao seu pequeno tamanho, estas cobras não carregam muito veneno em suas presas, então elas podem tentar segurar sua vítima por algum tempo.
De acordo com Viernum, “Uma das características comportamentais mais distintivas das cobras coralinas é como elas entregam seu veneno”. Como suas presas são curtas e fixas, elas entregam seu veneno através de movimentos de mastigação”. Ela descreveu este processo como “semelhante à forma como os monstros de Gila entregam seu veneno às presas”.
O veneno neurotóxico da cobra causa rápida paralisia e insuficiência respiratória em sua presa; entretanto, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, pode levar muitas horas para que os sintomas apareçam em humanos. Além disso, frequentemente há pouca ou nenhuma dor ou inchaço em humanos devido a uma mordida de cobra coral. Se não for tratada pelo antiveneno, no entanto, os sintomas surtirão efeito. Eles incluem fala desarticulada, visão dupla e paralisia muscular.
Referências
Livescience.com | Coral Snakes: Colors, Bites, Farts & Facts