Osmose, a passagem espontânea ou difusão de água ou outros solventes através de uma membrana semipermeável (uma que bloqueia a passagem de substâncias dissolvidas – ou seja, solutos). O processo, importante em biologia, foi estudado pela primeira vez em 1877 por um fisiologista de plantas alemão, Wilhelm Pfeffer. Anteriormente, os trabalhadores tinham feito estudos menos precisos sobre as membranas com vazamento (por exemplo, bexigas de animais) e a passagem através delas em direções opostas de água e substâncias em fuga. O termo geral osmose (agora osmose) foi introduzido em 1854 por um químico britânico, Thomas Graham.
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Se uma solução for separada do solvente puro por uma membrana permeável ao solvente, mas não ao soluto, a solução tenderá a se tornar mais diluída ao absorver o solvente através da membrana. Este processo pode ser interrompido aumentando a pressão sobre a solução em uma quantidade específica, chamada pressão osmótica. O químico holandês Jacobus Henricus van ‘t Hoff mostrou em 1886 que se o soluto é tão diluído que sua pressão parcial de vapor acima da solução obedece à lei de Henry (ou seja, é proporcional à sua concentração na solução), então a pressão osmótica varia com a concentração e temperatura aproximadamente como se o soluto fosse um gás que ocupa o mesmo volume. Esta relação levou a equações para determinar o peso molecular dos solutos em soluções diluídas através de efeitos sobre o ponto de congelamento, ponto de ebulição ou pressão de vapor do solvente.