Os primeiros organismos multicelulares podem ter faltado cabeças, pernas ou braços, mas pedaços deles permanecem dentro de nós hoje, novas pesquisas mostram.
De acordo com um estudo da UC Riverside, criaturas oceânicas de 555 milhões de anos do período Ediacaran compartilham genes com os animais de hoje, inclusive humanos.
“Nenhum deles tinha cabeças ou esqueletos. Muitos deles provavelmente pareciam bathmats tridimensionais no fundo do mar, discos redondos que se colavam”, disse Mary Droser, uma professora de geologia da UCR. “Estes animais são tão estranhos e tão diferentes que é difícil atribuí-los a categorias modernas de organismos vivos só de olhar para eles, e não é como se pudéssemos extrair seu DNA – não podemos”.
Entretanto, registros fósseis bem preservados permitiram que Droser e o primeiro autor do estudo, o recente doutorando da UCR Scott Evans, ligassem a aparência e os prováveis comportamentos dos animais à análise genética dos seres vivos atuais. Suas pesquisas sobre esses links foram recentemente publicadas na revista Proceedings of the Royal Society B.
Para sua análise, os pesquisadores consideraram quatro animais representativos das mais de 40 espécies reconhecidas que foram identificadas desde a época de Ediacaran. Estas criaturas variavam em tamanho de alguns milímetros a quase um metro de comprimento.
Kimberella eram criaturas em forma de lágrima com uma ponta larga e arredondada e uma ponta estreita que provavelmente raspavam o fundo do mar para se alimentarem com um probóscide. Além disso, elas podiam se mover usando um “pé musculoso” como os caramujos de hoje. O estudo incluiu Dickinsonia plana, em forma oval com uma série de bandas em relevo em sua superfície, e Tribrachidium, que passaram suas vidas imobilizadas no fundo do mar.
Também foram analisados Ikaria, animais recentemente descobertos por uma equipe que incluía Evans e Droser. Eles tinham o tamanho e a forma de um grão de arroz, e representam os primeiros organismos bilaterianos com uma frente, costas e aberturas em ambas as extremidades ligadas por uma tripa. Evans disse que é provável que Ikaria tivesse bocas, embora estas não estivessem preservadas nos registros fósseis, e eles rastejavam através da matéria orgânica “comendo à medida que iam comendo”.
Todos os quatro animais eram multicelulares, com células de diferentes tipos. A maioria tinha simetria nos lados esquerdo e direito, assim como sistemas nervosos e musculatura não-centralizados.
Além disso, eles parecem ter sido capazes de reparar partes danificadas do corpo através de um processo conhecido como apoptose. Os mesmos genes envolvidos são elementos-chave dos sistemas imunológicos humanos, o que ajuda a eliminar células infectadas pelo vírus e células pré-cancerosas.
Estes animais provavelmente tinham as partes genéticas responsáveis pelas cabeças e os órgãos sensoriais geralmente encontrados ali. Entretanto, a complexidade da interação entre esses genes que daria origem a tais características ainda não havia sido alcançada.
“O fato de podermos dizer que estes genes estavam operando em algo que está extinto há meio bilhão de anos é fascinante para mim”, disse Evans.
Rerências
Research shows we’re surprisingly similar to Earth’s first animals
https://phys.org/news/2021-03-surprisingly-similar-earth-animals.html
Scott D. Evans et al. Developmental processes in Ediacara macrofossils, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2021). DOI: 10.1098/rspb.2020.3055