De volta à era pré-pandêmica, eu estava realmente ansioso para 8 de abril. Naquela data, Carl Zimmer ia dar uma palestra na minha escola, Stevens Institute of Technology, sobre seu último livro, Ela tem o riso da mãe. Por décadas, Zimmer reportou sobre biologia no The New York Times e em outras publicações e em livros, 13 até agora. Risada da mãe conta a história épica de nossas tentativas de explorar os mistérios da hereditariedade e melhorar-nos com esse conhecimento. O livro é uma obra maravilhosa da história – o relato de Zimmer sobre os primeiros dias da eugenia nos EUA é especialmente emocionante – bem como um relatório detalhado e atualizado sobre o CRISPR e outros avanços que acrescentam urgência a velhos debates sobre aprimoramento humano . Zimmer é um contador de histórias envolvente e repórter insaciável, que visita cientistas em seus laboratórios e até voluntários para se tornar um sujeito. Como resultado, ao discutir a notável diversidade de criaturas que habitam nossos corpos, ele pode dizer que seu próprio umbigo abriga uma bactéria, Marimonas, também encontrado na Fossa das Marianas. Em vez da palestra de Carl em 8 de abril, ele responde perguntas sobre genética e tópicos relacionados. – John Horgan
Horgan: Como você acabou na raquete de redação científica? Nenhum arrependimento?
Zimmer: Sinto-me incrivelmente sortuda por ter esse trabalho. Não era nada que eu pensasse sobre qualquer previsão. Eu adorava escrever e amava a ciência. Alguns anos depois da faculdade, consegui um emprego como editor-assistente na revista de ciências Descobrir. Lá, recebi um ótimo treinamento em como verificar fatos e relatar sobre ciência. Fiquei lá por dez anos antes de sair sozinha.
Horgan: Por que o foco na biologia? Quando você começou, a física não resolveria tudo?
Zimmer: Como repórter júnior na Descobrir, Tive que escrever sobre todo tipo de coisas – astronomia, geociência, física, tecnologia e assim por diante. Mas descobri que a biologia sempre foi o campo que mais me surpreendeu. A evolução seguiu em direções tão loucas nos últimos quatro bilhões de anos, e as ferramentas que os biólogos têm para estudar a vida se tornaram incrivelmente poderosas nas últimas décadas.
Horgan: Às vezes me preocupo que sou muito cruel com os cientistas. Você já se preocupou que é legal demais?
Zimmer: Como verificador de fatos, você aprende que ninguém deve receber um passe. Quando relato uma história, converso com especialistas externos para ver se os pesquisadores sobre os quais estou escrevendo estão realmente cumprindo o que afirmam. E também é importante acompanhar o que cientistas sociais e filósofos têm a dizer – porque a ciência não acontece no vácuo e pode ter consequências perigosas.
Horgan: Qual foi a maior coisa que aconteceu na ciência desde que você começou a escrever sobre isso?
Zimmer: Sequenciação de DNA. Isso mudou tudo, desde o estudo dos neandertais até o rastreamento da pandemia da covid-19.
Horgan: Em 2009, você saiu do programa de bate-papo on-line Bloggingheads.tv, no qual uma vez conversamos, porque deu uma plataforma aos criacionistas. Seus sentimentos sobre o criacionismo evoluíram na última década?
Zimmer: Não. Os criacionistas não fizeram nenhuma boa ciência desde então, enquanto a biologia evolutiva avançou de maneira dramática.
Horgan: Sempre que critico o racismo científico, ou o sexismo, as pessoas me chamam de guerreiro não científico da justiça social. eu sei isso acontece com você também. Como você lida com essas pessoas?
Zimmer: As pessoas tentam desviar de argumentos fracos acusando seus oponentes de serem desprezíveis.
Horgan: O CRISPR está fazendo jus ao seu hype? Nesse caso, ajudará a terapia genética, finalmente, a decolar?
Zimmer: O CRISPR já é um dos pilares da pesquisa científica, para testar como os genes funcionam e como as mutações afetam a saúde. Já está em testes clínicos para doenças como anemia falciforme apenas alguns anos após sua invenção. Ainda temos que ver como isso funcionará nessas aplicações. Mas é inquestionavelmente um dos avanços mais importantes na história da biologia.
Horgan: Quando cheguei ao final de Ela tem o riso da mãe, Não tinha certeza se você acha que o aprimoramento genético de seres humanos é viável ou desejável. Você poderia esclarecer?
Zimmer: Eu acho que quem finge ter uma resposta simples está errado. A resposta depende não apenas da complexidade da biologia, mas também do que realmente queremos do aprimoramento genético. Já estamos realizando aprimoramento genético quando pais com doença de Huntington pegam embriões para fertilização in vitro sem a mutação. Mas sou cético de que qualquer manipulação afetará, digamos, a inteligência – certamente não mais do que o que uma educação decente e uma infância saudável podem oferecer.
Horgan: Haverá mais revoluções em nossa compreensão da hereditariedade?
Zimmer: Não é possível prever revoluções que não aconteceram. Mas acho que os cientistas aprenderão muito sobre como as mudanças epigenéticas podem ser transmitidas através de gerações – se não nos seres humanos, então em outros animais e plantas.
Horgan: Será que nosso conhecimento será tão completo que o debate natureza / criação finalmente terminará?
Zimmer: Não posso descartar isso, mas não será fácil. É relativamente fácil estudar como os genes influenciam a variação, mas o ambiente é tão vasto e complexo que pode não se submeter a experimentos simples com resultados claros. Ainda assim, existem alguns experimentos impressionantes que estão enfrentando esses desafios.
Horgan: A extensão radical da vida e, possivelmente, a imortalidade, são possíveis?
Zimmer: Não estou prendendo a respiração. O envelhecimento é o resultado de tantos fatores que é difícil ver como qualquer intervenção simples pode mudar muito. A imortalidade me parece biologicamente boba.
Horgan: Não resisto a perguntar: o que você acha da resposta dos EUA ao coronavírus?
Zimmer: Um desastre.
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Fonte: blogs.scientificamerican.com