Timidez ajuda o papagaio a sobreviver a predadores invasores

Nativo dos oceanos da Índia e do Pacífico, o peixe-leão invadiu os recifes de coral nas Bahamas a partir do início dos anos 2000 – provavelmente quando vários proprietários de aquários libertaram clandestinamente algumas dessas ameaças de rápido crescimento no Atlântico. Como novos predadores, sem inimigos e espinhos peçonhentos, os peixes-leão se multiplicaram quase desimpedidos e causaram estragos nas espécies de peixes dos recifes de coral das Bahamas, especialmente os pequenos. Os predadores invasores geralmente aproveitam a ingenuidade de espécies nativas que não as reconhecem como uma ameaça – pelo menos inicialmente. Presume-se, porém, que uma forte predação, ao longo do tempo, exerça intensa pressão de seleção nas presas, a fim de desenvolver o medo das novas espécies.

Em 2015, uma década após a invasão do peixe-leão em sua área de estudo, ecologista do recife de coral Isabelle Côté estava curioso: os peixes nativos do Caribe estão ficando cautelosos com esses perigosos recém-chegados? Ela e sua aluna Adrienne Berchtold, ambas na Universidade Simon Fraser, na Colúmbia Britânica, conduziram uma série de experiências no Instituto Cape Eleuthera, nas Bahamas, para descobrir. Eles publicaram seus resultados na terça-feira em Comportamento Animal.

Primeiro, os pesquisadores vestiram equipamentos de mergulho e coletaram peixes-papagaio listrados, que os peixes-leão geralmente comem. Os cientistas pegaram algumas dessas amostras de dois recifes conhecidos por terem muitos predadores (incluindo peixes-leão) e outras de dois recifes, com poucas delas. Côté e Berchtold colocaram o peixe-papagaio em tanques com fundo arenoso e esconderijos feitos de tubo de PVC. Em seguida, eles observaram o comportamento do peixe-papagaio antes e depois de levantar uma barreira para um tanque adjacente para que os animais pudessem ver uma de três coisas: um peixe-leão, uma garoupa (um predador nativo de aparência assustadora que come peixe-papagaio) ou um ambiente de controle contendo apenas água do mar.

Os peixes também podem cheirar predadores. Assim, os cientistas testaram ainda mais a resposta do peixe-papagaio injetando peixe-leão e efluente de garoupa – uma sopa excretória da água dos predadores – em seus tanques. (Para uma condição de controle, os pesquisadores usaram um esguicho de água do mar pura.) Ensaios adicionais combinaram simultaneamente as pistas visuais e olfativas.

Após todos esses testes de evasão, o mesmo peixe papagaio foi submetido a estudos de sobrevivência. Se peixes específicos nos testes de evasão tivessem sido considerados relativamente ingênuos porque exibiam um comportamento menos medroso, foi previsto que eles teriam mais probabilidade de serem comidos. O peixe-papagaio foi colocado em tanques contendo um peixe-leão faminto, bem como conchas para abrigo. Os pesquisadores gravaram o drama que se seguiu por até duas horas.

O que aconteceu? Nos testes de evasão, quando a maioria dos peixes-papagaio via ou cheirava uma garoupa, eles nadavam menos, freqüentemente congelavam e se encolhiam. Mas a reação deles a um peixe-leão não variou significativamente de sua resposta ao controle da água do mar.

Nos testes de sobrevivência, 57% dos peixes-papagaio testados foram consumidos. E o melhor indicador da sobrevivência de um peixe foi quanto tempo ele ocultou durante os testes de evasão. A duração deste período foi interpretada como uma medida de “timidez” ou “ousadia”.

Os peixes mais ousados ​​eram mais prováveis ​​dos recifes de baixa predação – e devorados. O peixe tímido veio principalmente de recifes de alta predação. Eles tinham uma chance significativamente maior de sobreviver –não porque reconheceram o peixe-leão como predador, mas porque simplesmente tinham mais medo em geral. “Para mim, essa é a parte mais legal”, diz Côté. Esses peixes assustadores eram neofóbicos, até temendo tanques vizinhos vazios e esguichos de água do mar.

Ecologista do medo Liana Zanette da Western University, em Ontário, que não participou do estudo, o chama de “extremamente completo, atencioso e bem desenhado”. Ela sugere que a pesquisa indica que o peixe-papagaio listrado não reconhece o peixe-leão como predador, apesar de 10 anos de convivência com eles.

Então, quanto tempo leva para a presa nativa desenvolver o reconhecimento de um novo predador no quarteirão? Depende. Anterior estudos envolvendo outras espécies revelam grandes variações, de alguns anos a séculos. Algumas espécies foram exterminadas porque nunca se adaptaram a predadores invasores.

Uma grande implicação do novo artigo, diz o biólogo predador da Universidade de Washington Aaron Wirsing, que não participou do estudo, é que “o peixe-leão pode estar selecionando para populações de presas mais cautelosas”.

“Ser tímido costuma ser péssimo na vida”, diz Côté, referindo-se a outros estudos que encontraram peixes guardados comem menos. Com o peixe-leão na mistura, no entanto, a timidez é uma grande vantagem de sobrevivência. Geralmente, ter medo de tudo ajuda ao encontrar um novo predador. Uma forte seleção de peixes tímidos pode não ser um bom presságio para o sucesso da caça de predadores nativos – mas Côté especula que ele possa sustentar o declínio do número de peixes-leão recentemente observado no norte do Caribe.

Fonte: www.scientificamerican.com

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