Flor, a estrutura reprodutiva característica das angiospermas. Como popularmente usado, o termo “flor” se aplica especialmente quando parte ou toda a estrutura reprodutiva é distinta em cor e forma.
Em sua gama de cores, tamanho, forma e arranjo anatômico, as flores apresentam uma variedade aparentemente infinita de combinações. Elas variam em tamanho, desde flores minúsculas até flores gigantescas. Em algumas plantas, tais como papoula, magnólia, tulipa e petúnia, cada flor é relativamente grande e vistosa e é produzida individualmente, enquanto em outras plantas, tais como aster, snapdragon e lilás, as flores individuais podem ser muito pequenas e são carregadas em um aglomerado distinto conhecido como inflorescência. Independentemente de sua variedade, todas as flores têm uma função uniforme, a reprodução da espécie através da produção de sementes.
Forma e tipos
Basicamente, cada flor consiste de um eixo floral sobre o qual são levados os órgãos essenciais de reprodução (estames e pistilos) e geralmente órgãos acessórios (sépalas e pétalas); estes últimos podem servir tanto para atrair insetos polinizadores quanto para proteger os órgãos essenciais. O eixo floral é um caule muito modificado; ao contrário dos caules vegetativos, que carregam folhas, ele geralmente é contraído, de modo que as partes da flor são apinhadas juntas na ponta do caule, o receptáculo. As partes da flor são geralmente dispostas em espiral (ou ciclos), especialmente se o eixo for alongado. Normalmente, existem quatro partes distintas em forma de espiral: (1) um cálice externo constituído de sépalas; dentro dele (2) a corola, constituída de pétalas; (3) o androécio, ou grupo de estames; e no centro está (4) o gynoecium, constituído de pistilos.
As sépalas e pétalas juntas compõem o perianth, ou envelope floral. As sépalas são geralmente esverdeadas e muitas vezes parecem folhas reduzidas, enquanto as pétalas são geralmente coloridas e vistosas. As sépalas e pétalas que são indistinguíveis, como nos lírios e tulipas, são às vezes chamadas de tépalas. O androécio, ou partes masculinas da flor, compreende os estames, cada um dos quais consiste de um filamento de suporte e uma antera, na qual é produzido o pólen. O gynoecium, ou partes femininas da flor, compreende um ou mais pistilos, cada um dos quais consiste de um ovário, com uma extensão vertical, cujo estilo, em cima do qual repousa o estigma, a superfície receptora do pólen. O ovário encerra os óvulos, ou sementes potenciais. Um pistilo pode ser simples, composto de um único carpel, ou folha modificada com óvulos; ou composto, formado de vários carpelos unidos entre si.
Uma flor com sépalas, pétalas, estames e pistilos está completa; sem uma ou mais dessas estruturas, diz-se que está incompleta. Stamens e pistilos não estão presentes juntos em todas as flores. Quando ambos estão presentes, diz-se que a flor é perfeita, ou bissexual, independentemente da falta de qualquer outra parte que a torne incompleta. Uma flor sem estames é pistilada, ou fêmea, enquanto uma sem pistilos é dita como estaminada, ou macho. Quando a mesma planta tem flores unissexuais de ambos os sexos, diz-se que é monóica (por exemplo, begônia tuberosa, aveleira, carvalho, milho); quando as flores masculinas e femininas estão em plantas diferentes, a planta é dióica (por exemplo, tâmara, azevinho, algodão, salgueiro); quando há flores masculinas, femininas e bissexuais na mesma planta, a planta é denominada poligâmica.
Uma flor pode ser radialmente simétrica, como nas rosas e petúnias, caso em que é denominada regular ou actinomórfica. Uma flor bilateralmente simétrica, como nas orquídeas e nos dragões de mola, é irregular ou zigomórfica.
Polinização
Os estames e pistilos estão diretamente envolvidos com a produção de sementes. Os estames têm microporângios (estojos de esporos) nos quais são desenvolvidos numerosos microporos (grãos de pólen em potencial); os óvulos de ursos pistilo, cada um encerrando uma célula de óvulos. Quando um micrósporo germina, é conhecido como um grão de pólen. Quando os sacos de pólen na antera de um estame estão maduros, a antera os libera e o pólen é expelido. A fertilização só pode ocorrer se os grãos de pólen forem transferidos da antera para o estigma de um pistilo, um processo conhecido como polinização.
A reprodução em plantas em flor começa com a polinização, a transferência do pólen da antera para o estigma na mesma flor ou para o estigma de outra flor na mesma planta (auto-polinização) ou da antera em uma planta para o estigma de outra planta (polinização cruzada). Uma vez que o grão de pólen se aloja sobre o estigma, um tubo de pólen cresce do grão de pólen para um óvulo. Dois núcleos de esperma passam então através do tubo polínico. Um deles se une com o núcleo do óvulo e produz um zigoto. O outro núcleo do esperma se une com dois núcleos polares para produzir um núcleo endosperma. O óvulo fertilizado se desenvolve em uma semente.
Existem dois tipos principais de polinização: (1) auto-polinização, a polinização de um estigma pelo pólen da mesma flor ou de outra flor na mesma planta; e (2) polinização cruzada, a transferência do pólen da antera de uma flor de uma planta para o estigma da flor de outra planta da mesma espécie. A auto-polinização ocorre em muitas espécies, mas nas outras, talvez a maioria, é impedida por adaptações como a estrutura da flor, a auto-incompatibilidade e a maturação de estames e pistilos da mesma flor ou planta em momentos diferentes. A polinização cruzada pode ser provocada por uma série de agentes, principalmente insetos e vento. Flores polinizadas pelo vento geralmente podem ser reconhecidas por sua falta de cor, odor ou néctar, enquanto flores polinizadas por animais são evidentes em virtude de sua estrutura, cor ou produção de odor ou néctar.
Após um grão de pólen ter alcançado o estigma, ele germina, e um tubo de pólen se projeta dele. Este tubo, contendo dois gametas masculinos (espermas), estende-se até o ovário e atinge o óvulo, descarregando seus gametas de modo que um fertilize o óvulo, que se torna um embrião, e o outro se une com dois núcleos polares para formar o endosperma. (Normalmente muitos grãos de pólen caem sobre um estigma; todos eles podem germinar, mas apenas um tubo polínico entra em qualquer óvulo). Após a fertilização, o embrião está a caminho de se tornar uma semente e, neste momento, o próprio ovário se amplia para formar o fruto.
Significado cultural
As flores têm sido símbolos de beleza na maioria das civilizações do mundo, e a oferta de flores ainda está entre as mais populares entre as amenidades sociais. Como presentes, as flores servem como expressões de afeto para cônjuges, outros membros da família e amigos; como decorações em casamentos e outras cerimônias; como sinais de respeito pelo falecido; como presentes de alegria ao acamado; e como expressões de agradecimento ou apreciação. A maioria das flores compradas pelo público são cultivadas em estufas comerciais ou campos de horticultura e depois vendidas através de atacadistas a floristas de varejo. Veja também artigos sobre flores individuais (por exemplo, cravo; lótus; petúnia; rosa; tulipa).