O DNA neandertal que você carrega pode ter surpreendentemente pouco impacto em sua aparência, humor

Se você acha que tem sardas, cabelos ruivos, ou até narcolepsia de um neandertal em sua árvore genealógica, pense novamente. Pessoas de todo o mundo carregam vestígios de neandertais em seus genomas. Mas um estudo com dezenas de milhares de islandeses descobriu que seu legado neandertal teve pouco ou nenhum impacto na maioria de seus traços físicos ou risco de doença.

Os paleogeneticistas perceberam cerca de 10 anos atrás que a maioria dos europeus e asiáticos herdou de 1% a 2% de seus genomas dos neandertais. E os melanésios e os aborígines australianos obtêm outros 3% a 6% de seu DNA dos denisovanos, primos neandertais que se estendiam pela Ásia entre 50 mil e 200 mil anos atrás.

Um fluxo constante de estudos sugeriu que variantes genéticas desses povos arcaicos podem aumentar o risco de depressão, coagulação sanguínea, diabetes e outros distúrbios em pessoas vivas. O DNA arcaico também pode estar alterando a forma de nossos crânios; impulsionar nosso sistema imunológico; e influenciar a cor dos olhos, a cor dos cabelos e a sensibilidade ao Sol, de acordo com as varreduras de dados genômicos e de saúde em biobancos e bancos de dados médicos.

Mas o novo estudo, que procurou DNA arcaico em islandeses vivos, desafia muitas dessas alegações. Pesquisadores da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, examinaram o genoma completo de 27.566 islandeses em um banco de dados do deCODE Genetics na Islândia, buscando variantes incomuns de genes arcaicos. Os pesquisadores acabaram com um grande catálogo de 56.000 a 112.000 variantes potencialmente arcaicas – e algumas surpresas.

Eles descobriram, por exemplo, que os islandeses herdaram 3,3% de seu DNA arcaico de denisovanos e 12,2% de fontes desconhecidas. (84,5% vieram de parentes próximos dos neandertais de referência.)

Em seguida, os pesquisadores calcularam a associação do DNA Neanderthal e Denisovan com 271 caracteres. Diferentemente da maioria dos estudos anteriores, a equipe examinou genomas inteiros, o que lhes permitiu avaliar se os genes humanos modernos também estavam influenciando características. Eles descobriram que a maioria das características era melhor explicada pela associação com variantes genéticas modernas. Apenas cinco características foram notadamente influenciadas pelo DNA arcaico, os pesquisadores relatam hoje em Natureza. Homens com uma variante arcaica tiveram uma chance ligeiramente reduzida de câncer de próstata, e homens e mulheres portando duas outras variantes podem ter altura reduzida e acelerar a coagulação do sangue, diz o bioinformatician Laurits Skov, um pós-doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, que liderou a pesquisa na Aarhus e no deCODE.

Ao contrário de estudos anteriores, os pesquisadores não encontraram associação estatisticamente significante entre DNA arcaico e sardas, cor dos cabelos, cor dos olhos ou doenças autoimunes como a doença de Crohn e o lúpus. Eles concluem que o DNA neandertal tem apenas pequenos efeitos em características complexas, como altura ou depressão, nas quais muitos genes interagem. (A equipe não examinou a função imune ou a forma craniana, para a qual existem fortes evidências da influência dos neandertais.)

O geneticista da população Joshua Akey, da Universidade de Princeton, diz que a descoberta do DNA Denisovano nos islandeses é “fascinante”. Ele observa que provavelmente não veio de um denisovano que remou para a Islândia, mas de um humano neandertal ou moderno que o misturou com um denisovano muito antes de os islandeses de hoje chegarem à ilha.

Mas ele acrescenta que o impacto relativamente pequeno do DNA neandertal na maioria das características não é surpreendente, uma vez que nossos genomas são principalmente DNA moderno. Janet Kelso, bióloga computacional de Max Planck, concorda, mas diz que o DNA arcaico pode ter efeitos diferentes nos islandeses do que em outras populações.

Por enquanto, diz o geneticista Kári Stefánsson, CEO do deCODE e principal autor do estudo, “Nós [just] é preciso engolir o fato “de que o DNA neandertal não faz tanta diferença quanto os estudos anteriores afirmaram. Mas sua equipe tem mais trabalho planejado para defender o caso: eles estudarão como os genes de Neanderthal e Denisovan são expressos estudando níveis de mais de 5000 proteínas em islandeses na base de dados deCODE.